ALAN TURING

Alan Turing was zonder enige twijfel de grootse wiskundige van zijn tijd, In Bletchley Park groeide hij dan ook uit tot het meesterbrein achter het succesvol breken van de Enigma sleutels.

JEUGD

Tijdens zijn jeugd zat Alan Turing met zijn goede vriend Christopher Morcom op de Sherborne School en toonden beiden grote belangstelling voor de natuurwetenschappen. Vanaf zijn jeugd stotterde hij al. In zijn pubertijd kwam hij erachter dat hij homoseksueel was. Na de middelbare school volgden de twee een studie in Cambridge. Hij werd verliefd op Christopher, maar die overleed in 1930, twee jaar nadat ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Het heeft dan ook lang geduurd voor hij hier overheen was.

Na het verwerken van dit verlies concentreerde Turing zich helemaal op zijn studie kwantummechanica aan de Universiteit van Cambridge. Tijdens zijn studie maakte hij kennis met wat bekend staat als het Entscheidungsproblem. Hierover publiceerde hij een artikel getiteld On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem. Dit beslissingsprobleem is het zoeken naar een antwoord op de vraag: Bestaat er een snelle manier om te bepalen of een wiskundige formule een bewijs heeft of niet?

Op grond van dit artikel ontwikkelde Turing de Logical Computing Machine, een gedachte-experiment dat later bekend werd als de Turingmachine. Nadat hij zijn studie had afgerond ging Turing naar Princeton.

De jonge Alan Turing(Links) en Christopher Morcom(Rechts) 

DE TWEEDE WERELDOORLOG

Tijdens de Tweede Wereldoorlog keerde Turing terug naar Engeland waar hij in het diepste geheim ging werken bij de Government Code and Cypher School in Bletchley Park. De Brits crypto-analytische dienst die belast met het decoderen van onderschepte gecodeerde Duitse berichten. Turing was ingedeeld bij een van de teams die berichten konden ontcijferen die door het Enigma waren versleuteld. Turing ontwikkelde een enorme computer die het mogelijk maakte om de moeilijkste coderingen te breken, de Turing bombe.

Als gevolg van zijn maandenlange inspanningen lukte het uiteindelijk de Nazi Enigma code te breken. Met zijn buitengewone begaafdheid lukte het hem om een machine te bouwen die de ingewikkeldste berekeningen kon maken en op die manier de vooruitstrevende Duitse Enigma’s kon kraken.

Het was deze machine die de geallieerden voor het eerst in de oorlog een voordeel gaf. Na de oorlog werd duidelijk dat Turings vinding zelfs de uitkomst van de oorlog heeft beïnvloed en minstens enkele jaren heeft bekort en misschien zelfs doorslaggevend was voor de eindoverwinning.

Fragment uit het notitieboek van Alan Turing

NA DE TWEEDE WERELDOORLOG

Toen de oorlog voorbij was ging Alan Turing aan de universiteit van Manchester werken. Hij werd er de Deputy Director of the Computing Laboratory en ontwikkelde er de Automatic Computing Engine (ACE). Het tijdschrift Mind publiceerde in 1950 publiceerde een artikel van Turing met als titel: Computing Machinery and Intelligence. Hierin zette hij zijn Turing-test uiteen.

Turing werd voor zijn cruciale bijdrage in de oorlogsjaren in 1945 onderscheiden met de Order of the British Empire (OBE). In 1951 werd hij voor zijn vooruitstrevende visie op de wiskunde benoemd tot lid (Fellow) van de Royal Society. De A.M. Turing Award wordt alom gezien als de meest prestigieuze onderscheiding in de informatica.

Automatic Computing Engine(ACE)

VERVOLGING EN OVERLIJDEN

Turings homoseksuele geaardheid leidde 1952 tot een arrestatie (Homoseksualiteit wat tot 1967 in Engeland strafbaar). Veronderstelt wordt dat deze arrestatie mede ingegeven werd doordat hij door de geheime dienst als een veiligheidsrisico werd gezien. Dit omdat hij bekend was met menig staatsgeheim. Hij werd veroordeeld tot een experimentele chemische castratie, of een gevangenisstraf. Turing besloot tot eerste. De hormonen die zodoende bij hem werden geïnjecteerd hadden onder andere borstvorming tot gevolg.

Op 7 juni 1954 werd hij dood gevonden met een appel, die, zo wordt gezegd, met cyanide vergiftigd was. Er doen over zijn dood vele verhalen de ronde. De officiële doodsoorzaak is zelfmoord, maar er wordt gezegd dat hij door de Engelse geheime dienst is vermoord vanwege de kennis over geheime codes die hij had opgedaan in Bletchley Park.

Turingexpert Jack Copeland opperde in juni 2012 op een congres dat Turings dood mogelijk een ongeluk was. De appel zou, volgens Copeland, nooit op cyanide zijn onderzocht. Daarbij wekte Turings gedrag kort voor zijn dood het vermoeden dat het niet goed met hem ging. Dit in combinatie met de wetenschap Turing thuis experimenteerde met cyanide. Vast staat dat blootstelling aan cyanide bij de autopsie als doodsoorzaak werd aangewezen.

Wiskundige en schrijver Andrew Hodges komt in zijn verfilmde Turing-biografie met de theorie dat Turing zelfmoord wilde pleegde en dat de experimenten waren bedoeld om zijn moeder in de waan te laten dat zijn dood een ongeval was.

Alan Turing statue in Bletchley Park

POSTUUM EERHERSTEL

In 2009 was er in het Verenigd Koninkrijk de roep om een postuum eerherstel. In september van dat jaar bood premier Gordon Brown namens de regering Alan Turing postuum excuses aan.

Het duurde nog tot 24 december 2013 voordat koningin Elisabeth II Alan Turing gratie verleende. Zijn veroordeling wegens homoseksualiteit is dan ook uit de boeken geschrapt.

 Alan Turing memorial in Sackville Park, Manchester

"A computer would deserve to be called intelligent if it could deceive a human into believing that it was human."